A fundação da Agência Espacial Norte-Americana, Nasa (National Aeronautics and Space Administration) mudou para sempre a história da ciência e da própria humanidade. No dia 1° de outubro de 1958, suas operações tiveram início em meio a uma intensa guerra científica e espacial entre Estados Unidos e União Soviética.

Em julho daquele ano, o presidente norte-americano Dwight Eisenhower assinou a lei que determinava a criação da agência como uma reação ao programa espacial soviético, que dera início à corrida espacial em 1957, quando colocou em órbita o primeiro satélite artificial, o Sputnik. Quatro meses depois, o embrião da Nasa lançou o satélite Explorer 1.

Antes da oficialização da Nasa como conhecemos, os EUA concentravam suas missões no Naca (National Advisory Committee for Aeronautics; em português Comitê Nacional para Aconselhamento sobre Aeronáutica), criado em 1917. Quando o Naca foi transformado em Nasa, trabalhavam no programa 8 mil pessoas. Hoje, são aproximadamente 18 mil profissionais.

Ao longo dessas seis décadas, as missões da Nasa ressignificaram a relação do homem com o universo e tiveram, como consequência, o desenvolvimento de tecnologias que fazem parte de nosso dia a dia, caso das câmeras usadas hoje pelos smartphones – as fotos e vídeos produzidos pelos astronautas usavam sensores similares.

Destacamos aqui os cinco momentos mais importantes da história da Nasa. Veja:

Homem na Lua

Em 1961, a URSS enviou o primeiro ser humano ao espaço. O astronauta Yuri Gagarin inaugurou esta nova fase da humanidade – um mês depois, o norte-americano Alan Shepard fez o mesmo. Após o feito soviético, o presidente dos EUA John Kennedy impôs a missão de levar um homem à Lua e trazê-lo vivo à Terra até o fim daquela década. E conseguiu.

Assim começou o programa Apollo, cuja primeira missão, a Apollo 1, falhou em solo, durante testes, e matou três tripulantes, em 1967. Dois anos depois, a Apollo 11 teve sucesso em enviar uma aeronave até a Lua carregando a dupla de astronautas Buzz Aldrin e Neil Armstrong, o primeiro a pisar em solo lunar e autor da célebre frase: “um pequeno passo para um homem, um grande passo para a humanidade”.

À época, 530 milhões de pessoas assistiram à transmissão do evento – que viria a ser questionado por teorias da conspiração, cujas versões sugerem que a gravação não passou de uma montagem. Além de Aldrin e Armstrong, mais dez pessoas foram à Lua, a última delas em 1972.

Lançamento das Voyager

Em 1977, a Nasa enviou ao espaço as aeronaves Voyager 1 e Voyager 2. O curioso é que a Voyager 2 foi lançada duas semanas antes da Voyager 1 (em 20 de agosto enquanto o segundo lançamento foi em 5 de setembro). O motivo foi a trajetória diferente de cada uma delas: a Voyager 2 fez uma rota mais elíptica e a Voyager 1 foi direto a seus alvos, Júpiter e Saturno.

A pedido do astrônomo Carl Sagan, em 1990, a Nasa virou as lentes da Voyager 1 para a Terra e captou uma imagem da Terra a 6 bilhões de quilômetros de distância: a imagem icônica foi chamada de “Pálido Ponto Azul” por Sagan. Após se tornar o primeiro objeto criado pelo homem a romper a barreira do sistema solar e alcançar o espaço interestelar em 2013, a nave segue voando pelo universo carregando consigo “sons da Terra”, um disco com gravações de línguas do mundo todo e composições de Beethoven e Bach.

Ônibus Espacial: ascensão e queda

O projeto do Ônibus Espacial substituiu o Projeto Apollo, em 1981, com uma aeronave reutilizável e muito potente – suas unidades atingiram 7 milhões de libras de potência, menos poderosas apenas que o Saturn V, com 7,5 milhões de libras de potência e que foi desativado em 1973. Foram desenvolvidos quatro orbitadores após a nave protótipo, chamado Enterprise. Columbia, Challenger, Discovery e Atlantis somaram 135 missões espaciais, 133 delas bem-sucedidas e duas que terminaram em tragédia.

O lançamento mal sucedido da Challenger em 1986, 73 segundos após a decolagem, matou sete tripulantes e abalou a confiança no programa. Até então, a ideia era que cada modelo fizesse uma média de 24 lançamentos por ano. Em 2003, a Columbia (primeira aeronave funcional das quatro a ir ao espaço) falhou na reentrada e o mundo acompanhou as imagens de seus destroços no céu – sete tripulantes morreram.

Sob denúncias de falhas no controle de qualidade das aeronaves – que teria sido a razão dos dois acidentes – o programa que nasceu para baratear a ida ao espaço foi encerrado em 2011.

Os olhos do Hubble

O telescópio Hubble, cujo nome é uma homenagem ao astrônomo americano Edwin Hubble, foi colocado em órbita em 24 de abril de 1990 a bordo do ônibus espacial Discovery e inaugurou a era dos grandes observatórios espaciais da Nasa em pleno espaço sideral.

Desde seu lançamento, o Hubble dá uma volta na terra a cada 97 minutos a uma altura de 593 km acima no nível do mar – de onde tira fotografias espetaculares de outros sistemas estelares e galáxias, como a GN-z11, a mais distante já encontrada, a 13,4 bilhões de anos-luz de distância de nós.

A missão Hubble foi estendida até 2021, quando o telescópio será desativado. Seu substituto, o James Webb, tem lançamento previsto para 2020.

As missões Marte

A Nasa já soma alguns projetos dedicados a entender características de Marte. Data de 1962 a primeira delas: a Marine 1, que fracassou e se auto destruiu após o lançamento. A Marine 4, lançada dois anos depois, chegou perto do planeta vermelho e conseguiu fazer imagens dele. A primeira grande missão marciana, contudo, foi o Projeto Viking: a agência espacial enviou, em 1975, duas naves a Marte, sendo que uma delas pousou em sua superfície. Foi o primeiro objeto construído pelo homem a chegar a outro planeta.

Na década de 1990 começou a era dos rovers: jipes que percorrem a superfície marciana em busca de informações sobre o planeta. Em 1996, o primeiro deles decolou nos EUA em direção a Marte: o Mars Pathfinder. Em 2003, as missões Mars Exploration Rover A e B enviaram para lá os rovers Spirit e Opportunity, que segue em atividade até hoje. Outra missão ativa em solo vizinho é o Mars Science Laboratory, cujo veículo, Curiosity, foi lançado em 2011.

A mais recente missão Marte foi ao espaço em maio de 2018. O Lander InSight se fixará na sua superfície vermelha e irá investigar informações de seu subsolo. A Nasa também já assumiu seu novo grande objetivo: até 2030, levar uma nave tripulada e permitir que o ser humano pise pela primeira vez em outro planeta.

Conteúdo publicado em 12 de agosto de 2019